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Maurice Rollet de l'Isle (1859-1943) : voyages et missions

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Carnets, notes et manuscrits d'un hydrographe français

Charles Dominique Maurice Rollet de l’Isle est un ingénieur hydrographe de la Marine né à Paris le 19 novembre 1859.

Il effectue ses premières missions d’hydrographe dans les estuaires de la Loire et de la Gironde en 1881 puis sur les côtes de la Bretagne au départ de Brest en 1887-1888. Ses missions scientifiques le conduisent à parcourir sous le pavillon national un grand nombre de mers, d’océans et de fleuves : océan Atlantique, Méditerranée, mer de Chine, océan Indien. Il y réalise de nombreuses opérations hydrographiques et topographiques, de sondes et de mise en place de signaux. Son action professionnelle s’inscrit ainsi dans la longue tradition des marins de l’État, de La Pérouse à Dumont d’Urville et dans la continuité directe de Charles François Beautemps-Beaupré, inventeur des méthodes de l’hydrographie de précision. En complément de ses missions scientifiques, Maurice Rollet de l’Isle se fait également grand reporter des terres visitées et observateur fin et avisé en réalisant et en rapportant, à l’instar des scientifiques des grandes expéditions scientifiques du XVIIIe siècle, de très nombreux carnets de voyages.

Remplacées progressivement par des opérations à terre, le nombre de ses missions en mer diminue à partir des années 1900. En 1902, il participe à la mission scientifique à la Martinique suite à l’éruption de la Montagne Pelée. Il termine ses embarcations comme chef de la mission des côtes de France en dirigeant les levés des abords de Penmarc’h (1904), de Concarneau (1905), de Quiberon (1906-1908).

Il assure enfin la direction du Service des Marées de 1902 à 1920 et il refond tous les tableaux de concordance permettant de prédire les marées des ports de France à partir du calcul de la marée à Brest. Sa production scientifique et technique est importante. En 1931, sept ans après son départ à la retraite du corps des ingénieurs hydrographes dont il était devenu directeur, il publie un lexique météorologique en 12 langues. Il meurt à Paris le 24 novembre 1943.

Le fonds présenté ici était conservé dans les locaux du Service hydrographique et océanographique de la Marine à Brest (Finistère) avant son dépôt au Service historique de la Défense (division Nord-Ouest) en 2006. Il contient des manuscrits rédigés par Maurice Rollet de l’Isle durant près de 12 années (1881-1894) de service en mer et aux colonies. Ses carnets de voyage sont particulièrement bien documentés et richement illustrés de dessins, d’aquarelles, de gouaches et même de photographies qui constituent aujourd’hui de précieux témoignages inédits sur les sociétés coloniales et indigènes rencontrées.