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L'ouvrage militaire est remarquable par ses dimensions, la qualité de son architecture et son état de conservation actuel.

Lille est prise aux Espagnols par les troupes françaises au mois d’août 1667 et Louis XIV ordonne aussitôt la construction d'une forteresse. Le chevalier de Clerville et Vauban proposent des plans. Ceux de Vauban sont retenus par le roi. Les travaux sont engagés dès 1668 sous la direction du maître-maçon lillois Simon Vollant. Le projet de Vauban est accepté en octobre 1667 et les travaux de terrassement commencent dès décembre 1667.

La citadelle de Lille est un ouvrage militaire bâti au XVII^e siècle pour la défense de Lille et dans le cadre du pré carré, une double ligne de villes fortifiées entre Gravelines, Dunkerque et Maubeuge-Rocroi, qui protège les nouvelles frontières du Royaume de France contre les Pays-Bas espagnols. Baptisée par Vauban lui-même comme la reine des citadelles, elle est la matrice de la plupart des citadelles conçues par ce dernier et est construite en trois années seulement entre 1667 et 1670. La citadelle se compose de cinq bastions, représentant une étoile, au nord-ouest de la ville. La caserne Boufflers est implantée au sein même de la citadelle.

Dès la fin du XIXème siècle jusqu’aux années 1930, la citadelle est constamment militarisée ce qui a évité en grande partie son altération. A partir de 1871, la caserne Boufflers abrite le 43^ème Régiment d’Infanterie, pendant plus de 350 ans, jusqu’à sa dissolution en 2007.

Depuis le 1^er juillet 2005, date de sa création, le quartier général du Corps de réaction rapide France est installé au sein de la Citadelle. Le Quartier Général du Corps de Réaction Rapide-France est un état-major français, répondant aux normes OTAN, dont les missions sont d’assurer notamment l’état-major multinational de l’armée de terre française intégré dans l’OTAN.